Considerato uno dei migliori calciatori italiani di tutti i tempi, nonché tra i migliori al mondo della sua generazione, nel corso della sua carriera professionistica ha sempre militato nella Roma, squadra della quale è stato capitano dal 1998 al 2017, per un totale record di 19 stagioni, vincendo uno scudetto (2000-2001, il terzo della storia giallorossa), due Supercoppe italiane (2001 e 2007) e due Coppe Italia (2006-2007 e 2007-2008).

Tra il 1998 e il 2006 ha fatto parte della nazionale italiana, con la quale ha disputato due campionati d'Europa (Belgio-Paesi Bassi 2000 e Portogallo 2004) e altrettanti campionati del mondo (Corea del Sud-Giappone 2002 e Germania 2006), venendo inserito nella squadra ideale dell'Europeo 2000[10] e del vittorioso Mondiale 2006. In precedenza, con le nazionali giovanili aveva conquistato l'Europeo Under-21 nel 1996 e i Giochi del Mediterraneo nel 1997.

Il tentativo di limitare la popolazione degli emù, un uccello australiano di grosse dimensioni incapace di volare, vide l'impiego di soldati armati di mitragliatrici, fatto che portò i media a riferirsi a tale operazione adottando il termine di "Guerra degli emù".

Nonostante il gran numero di uccelli uccisi, gli emù persistettero e continuarono a distruggere le colture a più riprese durante gli anni trenta e quaranta.